Powierzchnię Ziemi można przedstawić na powierzchni kulistej, a więc na globusie, lub na powierzchni płaskiej, tj. na mapie. Ponieważ kształt Ziemi jest bardzo zbliżony do kuli, więc wiernym jej obrazem może być jedynie globus. Globus wyobraża Ziemię w bardzo dużym zmniejszeniu, niemożliwe jest więc przedstawienie na nim szczegółów powierzchni Ziemi. Najlepszym sposobem przedstawienia powierzchni naszego globu jest zatem mapa.
Mapa jest płaskim obrazem całej powierzchni lub części Ziemi, nieba lub ciała niebieskiego*, przedstawiającym na płaszczyźnie zjawiska naturalne, społeczne lub ekonomiczne:
-    przy użyciu znaków umownych;
-    w określonym odwzorowaniu;
-    w określonym zmniejszeniu.
Mapa jest podstawowym źródłem informacji geograficznej. Nauka o metodach sporządzania map i sposobach posługiwania się nimi to kartografia.