Położenie matematyczno-geograficzne wszystkich miejsc na powierzchni Ziemi określa się za pomocą współrzędnych geograficznych, to znaczy południków i równoleżników. Układ południków i równoleżników na globusie, czyli modelu Ziemi, nazywamy siatką geograficzną.
Siatka geograficzna odwzorowana na płaszczyźnie tworzy siatkę kartograficzną.
Sposób przedstawiania siatki geograficznej na płaszczyźnie nosi nazwę odwzorowania kartograficznego. Każde odwzorowanie powierzchni kuli na płaszczyznę powoduje deformacje, czyli odkształcenia, nie ma więc map idealnie przedstawiających powierzchnię Ziemi. Niemożliwe jest jednoczesne zachowanie na mapie trzech warunków wierności, a mianowicie zgodności odległości, powierzchni i kątów.
Deformacje południków i równoleżników odwzorowanych na płaszczyźnie pociągają za sobą odkształcenia:
-    odległości i powierzchni, z zachowaniem zgodnych kątów;
-    odległości i kątów, z utrzymaniem zgodnych powierzchni;
-    powierzchni i kątów, z zachowaniem zgodnej odległości tylko w niektórych kierunkach;
-    odległości, powierzchni i kątów.