Treść, skala i sposób przedstawiania na niej zjawisk geograficznych zależy od celu, jakiemu służy mapa. W zależności od przeznaczenia, mapy różnią się skalą i treścią. Ze względu na treść, mapy dzieli się na:
-    ogólnogeograficzne,
-    tematyczne.
Mapy ogólnogeograficzne przedstawiają charakterystykę wielu elementów środowiska geograficznego, np. rzeźbę terenu, wody, roślinność, drogi i osiedla. Do tej grupy map należą mapy fizyczne i polityczno-administracyjne.
Mapy tematyczne przedstawiają ogromną różnorodność zjawisk występujących na powierzchni Ziemi. W skład tej grupy map wchodzą:
-    mapy zjawisk przyrodniczych, np. mapy geologiczne, klimatyczne, glebowe;
-    mapy społeczno-gospodarcze, np. mapy zaludnienia, komunikacyjne, rozmieszczenia surowców;
-    mapy inżynieryjne, np. mapy urbanistyczne, górnicze, ewidencji gruntów i budynków.
Ze względu na skalę, mapy dzieli się na:
-    mapy topograficzne w skalach 1:5 000 do 1:200 000. Mapy te przedstawiają szczegółowo np. sieć rzeczną drogi lub rzeźbę terenu;
-    mapy przegłądowo-topograficzne w skalach od 1:200 000 do 1:1 000 000, zawierające zgeneralizowane elementy map topograficznych. Przedstawiają one np. sieć komunikacyjną lub wodną rzeźbę i pokrycie terenu;
-    mapy przeglądowe w skalach mniejszych niż 1:1000 000. Są one silnie zgeneralizowane, obejmują większe obszary globu ziemskiego, przedstawiają ogólny obraz kontynentów.